La sculpture, un attrait intemporel

En 1776, Douglas Hamilton, 19 ans, huitième duc de Hamilton, est en voyage à Rome. La Ville éternelle était la dernière étape de son Grand Tour à travers l'Europe, qui avait duré quatre ans et l'avait conduit dans les grands lieux scientifiques et culturels. Le jeune duc d'Écosse était accompagné du médecin et écrivain Dr John Moore et de son fils du même nom, Sir John Moore (général de l'armée britannique tombé en 1809 lors de la bataille de La Corogne). 

En 1776, Douglas Hamilton commande un portrait de lui-même et de ses deux compagnons de voyage, ainsi que d'un chien, avec Rome en toile de fond. Le peintre était Gavin Hamilton (sans lien de parenté avec le duc), qui s'était installé à Rome et travaillait également comme antiquaire.

Tout aussi populaires que les portraits, les souvenirs antiques étaient destinés à rappeler aux voyageurs leurs périples pendant toute leur vie. Par l'intermédiaire de Gavin Hamilton, Douglas Hamilton a acquis le souvenir romain par excellence : une sculpture en marbre de la déesse grecque Aphrodite. 

La statue datant de l’Empire romain, haute de 187 cm, est une copie d'un modèle créé par le célèbre sculpteur grec Praxitèle au IVe siècle avant Jésus-Christ. La copie romaine la plus célèbre de cette sculpture est sans doute la Vénus du Capitole, qui a été exhumée dans un jardin de Rome au XVIIe siècle et qui se trouve dans les musées du Capitole depuis 1752.

Douglas Hamilton a fait expédier sa sculpture dans sa patrie écossaise, où elle a trouvé refuge dans son domaine familial, le Hamilton Palace, dans le Lanarkshire, pendant près d'un siècle et demi. En 1921, le noble château a été démoli et la sculpture, désormais connue sous le nom d’Aphrodite Hamilton, a été vendue à l'éditeur américain William Randolph Hearst. L’Aphrodite Hamilton a été vue publiquement pour la dernière fois en 1949, lorsqu'elle a été acquise par un autre collectionneur privé. 

Le 7 décembre 2021, le chef-d'œuvre en marbre a fait son grand retour lors d’une vente aux enchères dédiée chez Sotheby's à Londres.

« On dit que le duc de Hamilton est tombé amoureux d'Aphrodite dès qu'il l'a vue pour la première fois, il y a près de 250 ans », a déclaré Florent Heintz, chef du département des sculptures et œuvres d'art anciennes chez Sotheby's. « Je suis également tombé sous son charme dès que j'ai posé les yeux sur elle, frappé par son subtil mélange de beauté terrestre et de majesté divine, et j'espère que le public partagera cette expérience ».

Cinq enchérisseurs ont jeté leur dévolu sur l’Aphrodite, l’une des statues de l’Empire romain les plus importantes. Proposée avec une estimation entre 2 et 3 millions de livres sterling, l’œuvre a été adjugée après vingt minutes à un collectionneur asiatique anonyme, pour 18,6 millions de livres sterling, frais inclus. Cette incroyable sculpture a également établi un nouveau record pour un marbre antique vendu aux enchères. Source